無錫老動物園大門一景

每逢節假日，孩子們多會央求大人帶著去動物園玩。對新無錫動物園來說，它屬于2000后一代的童年游樂景點，但對于老中青三代無錫人來說，老動物園才是專屬于他們的美好記憶。無錫動物園1956年元旦在錫山南麓建成開放，在此后的55年間，它一直是無錫深受市民追捧的游園景點之一。

中國“動物園”的歷史是伴隨著中國園林史開始的。早在商代的“囿”中就有專門為皇家、貴族狩獵和玩賞營造的動物集中飼養區。司馬遷在《史記》中描述為“益收狗馬奇物，多取野獸蜚鳥置其中”。但那時此類“動物園”僅供皇家專用，普通百姓是不可能游玩的，直到1907年中國歷史上最早的近代公共動物園，北京的“萬牲園”的出現。

無錫老動物園，一座承載無錫老中青三代人記憶的動物園，是在“萬牲園”1955年正式更名為北京動物園這一年興建的，其前身為城中公園的一處小動物園，一頭金錢豹在無錫動物園的歷史上扮演了重要的角色。

一頭金錢豹扮演的重要角色

1951年6月，宜興山中農民捕獲了一頭金錢豹并將其送至無錫。為了安置這個特殊的朋友，無錫園林處在城中公園辟建了一個50平方米的小動物園，專門展出金錢豹、熊、鹿、駱駝及小獸小鳥等近20種動物，每周只開放五天半。當時動物園一名工人的工資大約為每月50元左右。

當時，無錫這個小型動物園在全省來說也是比較早的。但就是這么一個小小的動物園，1953年一年的參觀游人達到了13萬人次。

1955年，市政府決定在錫山南麓錫山公園內興建一個中型動物園，占地達到了30畝，建有鳥房7間、小獸舍5間、鹿圈2間，駱駝圈1間，小熊圈1座、猴山1座、水禽籠猛獸籠各1座。另外，動物園還在大草坪上設有猛獸臨時展養籠棚，以便游客能夠近距離地觀看到動物。

1956年元旦，這個中型動物園——錫山動物園（即無錫動物園）建成開放。城中公園的小動物園也隨之撤銷，所有動物歸并至錫山動物園。當時園內職工僅8人，但當年接待的游客數也達到了驚人的61萬人次。

困難時期，動物比人吃得好

無錫動物園初辦之時因設施簡陋、管理疏忽，也曾發生過動物“越獄”和死亡事件，最喜歡“越獄”的非棕熊莫屬，但好在每次逃跑的棕熊總能被及時趕回熊圈。不過，在1956年年底，還曾發生過“黑熊傷飼養員”事件，以至當時社會上還曾流傳過動物園黑熊吃人的謠言。

此后，無錫動物園經過數次擴建改造，增添了斑鬣狗、歐洲棕熊、小熊貓、食火雞、白虎、斑馬、大熊貓等國內外珍稀品種。與之相對應的，動物員的職工也翻了倍，達到16人。