桑榆之年字面意思是夕陽落在榆樹、桑樹梢上，指白天的時間已經不多了，形容人已經處于晚年。由于古代人的年齡大多不是用數字來表示的，所以便以其他稱謂來代替。

關于年齡稱謂有很多，比如說“豆蔻”，人們經常以“豆蔻年華”來形容少年、少女的時光，豆蔻即為十三四歲到十五六歲。再比如說“束發”，在古代男子到了十五歲，就要將以前的發型解開扎成一束，這便是束發之年，而以前的發型則稱之為“總角”，頭頂兩邊一邊一個結，像兩個小羊角，是童年時的發型。還有“而立”，指的是三十歲、“不惑”指的是四十歲、“知命”指的是五十歲等，這些在《論語·為政》中都有所提及。