公路的字面含義是公用之路、公眾交通之路，汽車、單車、人力車、馬等眾多交通工具及行人都可以走。早期的公路沒有限制，大多是簡易公路，后來不同公路有不同限制；由于交通日益發達，限制性使用的公路越來越多，特別是一些公路專供汽車使用了（有的城市公路從禁止單車到禁止摩托車），而且發展出高速公路這種類型，專供汽車全程封閉式使用。

公路等級是根據公路的使用任務、功能和流量進行的劃分，中國大陸將公路劃分為高速公路、一級公路、二級公路、三級公路、四級公路五個等級。

公路等級是根據公路的使用任務、功能和流量進行的劃分，中國大陸將公路劃分為高速公路、一級公路、二級公路、三級公路、四級公路五個等級。 一級公路為供汽車分向、分車道行駛的公路，一般能適應按各種汽車折合成小客車的遠景設計年平均晝夜交通量為1500～30000輛。 二級公路一般能適應按各種車輛折合成中型載重汽車的遠景設計年限年平均晝夜交通量為3000～7500輛。 三級公路一般能適應按各種車輛折合成中型載重汽車的遠景設計年限年平均晝夜交通量為1000～4000輛。 四級公路一般能適應按各種車輛折合成中型載重汽車的遠景設計年限年平均晝夜交通量為：雙車道1500輛以下；單車道200輛以下。 公路等級的選用根據公路網的規劃，按照公路的使用任務、功能和遠景交通量綜合確定；同一條公路，可根據交通量等情況分段采用不同的車疲乏數或不同的公路等級。 公路使用年限： 高速公路和一級公路為20年； 二級公路為15年； 三級公路為10年； 四級公路一般為10年。